A fines del siglo XIX las ideas visionarias del ingeniero hidráulico italiano César Cipolletti dieron vida a un proyecto que años después, en el 1909 se plasmaría con la construcción de un sistema de riego que permitió forjar los valles irrigados de Río Negro y Neuquén, que nacieron regados por las aguas del canal principal de riego, a lo largo de sus 130 kilómetros, desde Cordero hasta Chichinales.

El canal grande nace en Contralmirante Cordero en el Dique Ballester y abraza en su extensión a un sistema productivo y económico que le sigue dando impulso a la zona.

Las obras comenzaron en 1909 y su última etapa se inauguró en 1928.

A lo largo de su extensión el «canal grande» riega un poco menos de 50.000 hectáreas, siendo estas más de 60.000 en sus inicios, a su paso por Cordero, Cinco Saltos, Ferri, Cipolletti, Fernández Oro, Allen, Guerrico, J. J. Gómez, Roca, Stefenelli, Cervantes, Mainqué, Huergo, Godoy, y Chichinales.

Es el Consorcio de Segundo Grado el encargado de coordinar la entrega del agua hasta las tomas de los canales concesionados a los consorcios de primer grado, que son los que operan, mantienen y conservan las redes secundarias, terciarias y cuaternarias de riego y las redes de drenajes.

En temporada baja de producción se bajan las compuertas, para vaciar el canal y poder realizar las tareas de limpieza y mantenimiento, necesarias para que en agosto, cuando el invierno está transitando su último mes, se prepare el ritual que permitirá regar las chacras que aún hoy motorizan gran parte de la economía regional.

Del canal principal se deriva a otros 18 canales menores y en total se constituye una red de 550 kilómetros de canales que circulan dentro de las ciudades y llevan agua a las chacras. Se los llama secundarios, terciarios y cuaternarios según su importancia.

El Dique es una monumental construcción con pilares  de 3 metros de ancho y el largo total es de 420 metros, a lo que deben sumarse las rampas de acceso al puente que miden 160 y 200 metros cada una. Cada compuerta pesa alrededor de 33 toneladas.

Mirá cómo funciona el sistema de riego, en este video del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) Alto Valle.